ว่ากันว่าการประดิษฐ์พลาสติกมาจากบิลเลียด ก่อนหน้านี้ บิลเลียดทำจากงาช้างป่า เพื่อทดแทนวัสดุที่หายากและมีราคาแพงพลาสติกจึงถูกประดิษฐ์ขึ้น
ประมาณ 150 ปีต่อมา พลาสติกมีอยู่ทั่วไป การพัฒนานวัตกรรมของพลาสติกนั้นน่าทึ่งมากจนได้เปลี่ยนแปลงเกือบทุกอุตสาหกรรมในโลก พลาสติกได้ท้าทายวัสดุดั้งเดิมและได้รับชัยชนะในผลิตภัณฑ์ชิ้นแล้วชิ้นเล่าและในตลาด ในด้านการบิน ชิ้นส่วนพลาสติกช่วยลดน้ำหนักของเครื่องบินได้อย่างมาก ทำให้สามารถบินระยะไกลได้และลดการใช้เชื้อเพลิง การเปลี่ยนขวดแก้วเป็นพลาสติกไม่เพียงแต่ช่วยลดความเสี่ยงต่อการบาดเจ็บเท่านั้น แต่ยังช่วยลดต้นทุนการขนส่งได้อย่างมากอีกด้วย ในบรรจุภัณฑ์อาหาร พลาสติกช่วยให้เราสามารถรับประทานผักและผลไม้สดตามฤดูกาลที่ส่งมาจากทั่วโลกได้ตลอดทั้งปี
เหตุใดเนื้อหานี้จึงปรับปรุงความสะดวกสบายในชีวิตของเราอย่างมากและเปลี่ยนแปลงชีวิตของเราในเชิงบวกในหลาย ๆ ด้าน ทำให้ชื่อเสียงของมันหายไป? เหตุใดนวัตกรรมที่โดดเด่นนี้ ซึ่งเป็นที่รู้จักในฐานะหนึ่งในความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ จึงถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามสำคัญที่ใกล้จะเกิดขึ้นต่อโลกของเรา
ในปี 1950 เมื่อพลาสติกกลายเป็นสินค้าโภคภัณฑ์ทั่วโลก ผลผลิตพลาสติกอยู่ที่ 2 ล้านตันต่อปี ทุกวันนี้ พลาสติกแบบใช้แล้วทิ้งมีอยู่ทั่วไป ลองนึกถึงการดื่มกาแฟทุกเช้า: หยุดหน้าร้านกาแฟที่คุณชื่นชอบ ซื้อลาเต้หนึ่งถ้วยในถ้วยกระดาษเคลือบพลาสติกที่ไม่สามารถรีไซเคิลได้ ใส่น้ำตาลที่ห่อด้วยกระดาษเคลือบพลาสติก แล้วใช้เครื่องกวนพลาสติกเพื่อให้ได้ รสชาติที่สมบูรณ์แบบ ในเวลาไม่กี่นาที สิ่งเหล่านี้จะถูกยกเลิก
ผลผลิตพลาสติกเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า โดยเกือบ 500 ล้านตันในปีนี้ การวิจัยแสดงให้เห็นว่ามากกว่าร้อยละ 50 ของปริมาณพลาสติกทั้งหมดถูกผลิตขึ้นในช่วง 13 ปีที่ผ่านมา ทุกวันนี้ พลาสติกที่ใช้เป็นหลักคือบรรจุภัณฑ์ และพื้นที่การใช้ที่ใหญ่ที่สุดคืออุตสาหกรรมอาหาร พลาสติกเกือบครึ่งถูกทิ้งหลังจากใช้เพียงครั้งเดียว ในความเป็นจริง จากพลาสติกที่ผลิตได้ 9 พันล้านตัน มีเพียง 9 เปอร์เซ็นต์เท่านั้นที่ถูกรีไซเคิล 12 เปอร์เซ็นต์ถูกเผา และขยะพลาสติกที่เหลืออีก 79 เปอร์เซ็นต์ (มากกว่า 7 พันล้านตัน) ถูกฝังอยู่ในหลุมฝังกลบ อย่างน้อย 450 ปี
ในประเทศที่มีโครงสร้างพื้นฐานการจัดการขยะด้อยพัฒนาหรือไม่มีอยู่จริง ขยะพลาสติกจะถูกทิ้งในที่โล่งและในที่สุดก็ลงสู่แม่น้ำและมหาสมุทร มูลนิธิ Ellen MacArthur Foundation ประมาณการว่าในที่สุดแล้วในแต่ละปีจะมีพลาสติกจำนวน 8 ล้านตันเข้าสู่มหาสมุทร เมื่อต้นปีที่ผ่านมา วาฬเกยตื้นตายเกยตื้นที่ประเทศไทย และพบพลาสติกมากกว่า 8 กิโลกรัมในท้องของมัน
ความท้าทายที่แท้จริงคือเราไม่สามารถกำจัดมันได้ ตลาดพลาสติกที่ใหญ่ที่สุดมีสัดส่วนมากกว่าร้อยละ 40 ของส่วนแบ่งการตลาดและใช้สำหรับบรรจุภัณฑ์อาหารโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากข้อบังคับด้านความปลอดภัยของอาหาร พลาสติกใดๆ ที่ปนเปื้อนอาหารจึงไม่สามารถรีไซเคิลเพื่อวัตถุประสงค์เดียวกันได้ ดังนั้น เราจะยังคงใช้พลาสติกใหม่ (เมื่อเทียบกับวัสดุรีไซเคิล) เพื่อบรรจุอาหาร กล่าวอีกนัยหนึ่ง หากเรายังคงรักษาสถานะที่ไม่มีข้อโต้แย้งของพลาสติกแบบดั้งเดิม สินค้าทุกรายการที่คุณจะซื้อ มันฝรั่งทอดทุกถุงที่คุณจะเปิด และอาหารจานด่วนทุกรายการที่คุณได้รับระหว่างการเดินทางจะถูกบรรจุในวัสดุพลาสติกใหม่ (เมื่อเทียบกับวัสดุรีไซเคิล) ซึ่งสกัดจากทรัพยากรเชื้อเพลิงฟอสซิลที่เราใช้หมดแล้ว และไม่มีวิธีการกำจัดที่มีประสิทธิภาพ
นอกจากนี้ การนำพลาสติกกลับมาใช้ใหม่มีข้อจำกัด ซึ่งไม่เหมือนกับวัสดุบางชนิด เนื่องจากประสิทธิภาพของพลาสติกจะลดลงในแต่ละรอบการรักษา และโดยเฉลี่ยแล้วจะมีรอบการกู้คืนที่มีค่าเพียงห้ารอบเท่านั้น ดังนั้น แม้ว่าจะสามารถรีไซเคิลได้ แต่ในที่สุดวัสดุพลาสติกที่เหลือก็จะไม่สามารถนำมาใช้อย่างมีประสิทธิภาพต่อไปได้ และไม่มีวิธีการกำจัดที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อม
ข่าวดีก็คือผลกระทบร้ายแรงของขยะพลาสติกได้กลายเป็นข่าวพาดหัวไปทั่วโลก จากองค์การสหประชาชาติและประเทศอื่น ๆ ไปจนถึงองค์กรพัฒนาเอกชนและสื่อระดับโลกรายใหญ่ ปัญหาพลาสติกกำลังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ เราจะใช้ชีวิตที่สะดวกสบายและใช้พลาสติกต่อไปได้อย่างไรโดยไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายสูงในการสูญเสียความสะดวกสบายในชีวิตและค่าใช้จ่ายจำนวนมากจากขยะพลาสติก
แม้ว่าทุกคนจะทราบปัญหานี้ดี แต่ก็ยังไม่มีมาตรการที่มีประสิทธิภาพในการทำให้พลาสติกยังคงทำลายโลกของเราในวงกว้าง (และอาจไม่สามารถย้อนกลับได้)
ถึงเวลาแล้วที่จะนำวิธีคิดใหม่ๆ โซลูชั่นใหม่ๆ และเทคโนโลยีใหม่ๆ มาใช้เพื่อเปลี่ยนแปลงอุตสาหกรรมพลาสติกโดยพื้นฐาน